A puberdade é uma etapa da vida caracterizada por um notório aumento da altura e do peso corporal, um crescimento que é progressivo, mas que, em determinados momentos, passa por uma aceleração máxima, o que se denomina de "salto pubertário". Isto acontece em ambos os sexos, mas tanto o momento de início como a duração apresentam diferenças típicas em cada um.
Fala-se de atraso pubertário perante o não aparecimento das alterações físicas próprias da puberdade numa idade em que já deviam ter acontecido: a partir dos 14 anos, nas raparigas, e dos 15 anos, nos rapazes.
As transformações físicas e funcionais que constituem a puberdade dependem de um complexo mecanismo hormonal que, a determinado momento, como se fosse desencadeado por um relógio biológico, se activa de forma espontânea.
A eclosão hormonal, que acontece durante a puberdade, pode provocar uma série de problemas colaterais comuns: os mais frequentes são as menstruações irregulares, a acne vulgar e a ginecomastia.
As alterações físicas pubertárias têm a sua correspondência psicológica na adolescência, uma etapa da vida ligada a profundas transformações na esfera mental e à busca da própria identidade.
Fala-se de puberdade precoce quando as alterações físicas próprias desta etapa da vida começam antes do período considerado normal: nas raparigas, antes dos 8 anos de idade; nos rapazes, antes dos 10.
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