O termo "epidemia" designa o brusco aparecimento de uma doença infecciosa que afecta um grande número de pessoas numa determinada região, enquanto que a "endemia" denomina uma doença que se evidencia de forma persistente numa determinada zona.
Embora cada doença infecciosa se manifeste através de sinais e sintomas específicos, muitas vezes existem sinais e sintomas inespecíficos comuns.
As doenças infecciosas e parasitárias constituem, em conjunto, a principal causa de mortalidade no mundo.