Origem da puberdade

Início da puberdade

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A puberdade desencadeia-se a partir de um complexo mecanismo neuro-hormonal que tem como "maestro" o hipotálamo, uma estrutura nervosa localizada na base do cérebro que constitui uma autêntica ponte entre o sistema nervoso central e o sistema endócrino: por um lado, mantém inúmeras ligações com o encéfalo e alberga os centros que regulam funções tão destacadas como os sonhos, a temperatura corporal, a sede ou o apetite; por outro lado, produz hormonas que controlam a função da hipófise, a glândula que comanda a actividade do sistema endócrino.

Na realidade, o mecanismo interno através do qual a uma determinada idade se produz uma alteração da actividade do hipotálamo ainda não se esclareceu. Sabe-se apenas que, a partir de condicionantes genéticas próprias da espécie humana, começa a trabalhar o que veio a chamar-se de "relógio biológico", que induz a produção de determinados factores hormonais que actuam sobre a hipófise e estimulam, nesta glândula, a secreção de hormonas responsáveis, directa ou indirectamente, pelas modificações orgânicas constituintes da puberdade.

Hormonas e puberdade

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As primeiras alterações na actividade do sistema endócrino, que anunciam o iminente início da puberdade, acontecem nas glândulas supra-renais: sob o estímulo do eixo hipotálamo-hipofisário, incrementa-se a produção supra-renal de androgénios, hormonas anabolizantes e com efeitos virilizantes presentes nos dois sexos e que, apesar de numa primeira etapa não ocasionarem alterações físicas visíveis, acabam por estimular o crescimento corporal, activar o funcionamento tanto das glândulas sebáceas como das sudoríparas e determinar o aparecimento de pêlos púbicos e axilares.

Mais destacada, ainda assim, é outra alteração na função do hipotálamo: esta estrutura também começa a produzir o denominado factor hipotalâmico libertador de gonadotrofinas, abreviadamente LH/FSH-RH, uma substância hormonal que actua sobre a hipófise e, como o seu nome indica, induz a produção de gonadotrofinas, a hormona estimulante folicular, o FSH, e a hormona luteinizante, o LH, também denominada hormona estimulante das células intersticiais, o ICSH. Estas hormonas actuam sobre as gónadas, induzindo, por um lado, a produção de hormonas sexuais e, por outro, a maturação das células germinais. Assim, nos indivíduos de sexo masculino, activam-se nos testículos, com a produção de testosterona e o início da espermatogénese, e nos do sexo feminino, activam-se nos ovários, com a secreção de estrogénios e, posteriormente, a maturação cíclica de óvulos. São precisamente as referidas hormonas sexuais, a testosterona nos rapazes e os estrogénios nas raparigas as substâncias responsáveis pelo desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários que caracterizam a puberdade.

É também nesta época, sob o estímulo do hipotálamo, que a hipófise aumenta a produção de hormonas de crescimento, conhecida também como somatotropina, que exerce uma acção anabolizante sobre o organismo e, entre os seus efeitos mais importantes, determina o aumento do volume dos ossos e da massa muscular, provocando o típico aumento de tamanho e de peso corporal durante a puberdade.

Idade do inicio e duração da puberdade

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Em termos gerais, a puberdade começa entre os 9 e os 13 anos de idade e prolonga-se, em média, durante quatro anos, embora as alterações físicas e, sobretudo, a maturação psicológica que acompanha as alterações corporais apenas se completem uns anos depois. Ainda assim, é importante destacar que, como é habitual na generalidade dos processos biológicos, tanto o momento do seu início como a sua duração variam em função das características individuais e, às vezes, também influenciadas por condicionantes ambientais.

A questão que mais preocupa os pais e, muitas vezes, também os jovens é se a puberdade tem início na idade que devia.

Entre as raparigas, a primeira transformação pubertária física consiste num aumento progressivo do tamanho do peito e isto começa quase sempre a observar-se, de acordo com dados estatísticos, entre os 8 e os 14 anos de idade, apesar de a média se situar nos 9 anos. Entre os rapazes, a primeira alteração física observada é um aumento do tamanho dos testículos, podendo evidenciar-se mais tarde, geralmente pouco antes dos 12 anos de idade, apesar de se considerar normal sempre que se verifique entre os 10 e os 15 anos.

Informações adicionais

Factores que ocorrem no início da puberdade

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A puberdade tem o seu início quando o hipotálamo é activado e começa a segregar os factores hormonais que determinam uma autêntica revolução na actividade do sistema endócrino. Este fenómeno ocorre sempre da mesma forma, mas não necessariamente na mesma idade cronológica, como indicam os dados estatísticos. A variação na idade em que a puberdade se inicia é um tema que suscitou muito interesse, tanto de um ponto de vista científico como prático, pois nos casos extremos traduz-se numa puberdade precoce ou num atraso pubertário. Até à data, realizaram-se inúmeras investigações para identificar as várias circunstâncias que intervêm neste processo e, apesar de os estudos não terem revelado resultados concludentes, puderam determinar-se certos factores e circunstâncias que podem adiantar ou atrasar o início da puberdade.

Uma das conclusões mais consubstanciadas destes estudos é o facto de a activação do "relógio biológico" depender de características genéticas individuais, factores constitucionais que se transmitem de forma hereditária. Este feito explica o motivo pelo qual é comum as crianças iniciarem a puberdade em idades cronológicas semelhantes às dos seus pais.

Por outro lado, observou-se que nos países e faixas sociais economicamente mais favorecidos, como também nas crianças mais bem alimentadas, a puberdade tem tendência a iniciar-se cada vez mais cedo, enquanto que, por outro lado, nas sociedades e faixas sociais mais desfavorecidas, como também entre as crianças com défices nutritivos, tem tendência a acontecer em idades mais avançadas.

Por fim, constatou-se que, como é lógico, a existência de vários problemas hormonais ou outras doenças pode adiantar ou atrasar o início desta etapa de alterações físicas.