Cancro - generalidades

Definição

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O cancro caracteriza-se pela proliferação anómala de células de algum tecido ou órgão do corpo que adquirem características morfológicas e funcionais atípicas, multiplicam-se anarquicamente e constituem unta massa tumoral que cresce progressivamente e invade os tecidos adjacentes. Além de se expandir a nível local, as células anómalas tendem a introduzir-se nos vasos linfáticos e sanguíneos da zona, passando assim para a circulação linfática ou sanguínea e chegando a pontos mais ou menos distantes do foco primitivo, onde se instalam e reproduzem novos tumores semelhantes ao original - estes rumores malignos secundários denominam-se metástases. Convém destacar que, em alguns casos, as células cancerosas não formam estritamente uma massa tumoral, como acontece por exemplo na leucemia, que se caracteriza por uma proliferação anómala dos leucócitos; apesar disso, na prática, utiliza-se o termo cancro como sinónimo de tumor maligno.

Os tumores cancerosos, considerados por isso malignos, diferenciam-se dos considerados benignos devido a alguns factores já mencionados. Assim, a formação de um tumor benigno também se deve à proliferação anómala de algumas células de um tecido, mas estas mantêm características semelhantes às originais e não se reproduzem com a mesma velocidade e intensidade do que as que constituem um tumor maligno. Além disso, o tumor benigno não invade os tecidos vizinhos, uma vez que se mantém separado do meio através de uma espécie de cápsula de tecido conjuntivo. E não menos importante é o facto de as suas células nunca se expandirem por via linfática ou sanguínea a outros sectores do organismo.

Doenças cancerosas

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Se a palavra cancro se utiliza para designar genericamente todo o tipo de tumor maligno, convém destacar que existem múltiplas patologias caracterizadas pelo desenvolvimento de um tumor maligno em diferentes partes do corpo, em diversas fases da vida, com uma evolução natural, específica em cada caso, e outros factores que marcam evidentes diferenças entre elas. De facto, existem mais de duzentas doenças cancerosas, embora se fale sempre de cancro. Esta consideração tem uma grande importância, sobretudo porque deixa claro que um caso de cancro não é necessariamente igual a outro, e que pode mesmo ter uma evolução e um prognóstico bastante diferentes.

Geralmente, para fazer referência a cada tipo de doença cancerosa, tem-se em conta a localização do tumor maligno primitivo: cancro da pele, do pulmão, do fígado...

No entanto, até no mesmo tecido ou órgão podem surgir diferentes variedades de tumores malignos, dependendo das células componentes que adquirem características atípicas: um claro exemplo é o do cancro da pele, denominação que engloba variedades de processos como o carcinoma basocelular (também chamado carcinoma das células basais), o carcinoma espinocelular (também conhecido como carcinoma escamoso) e o melanoma maligno, cada um apresentando uma modalidade evolutiva diferente e características específicas.

Informações adicionais

Denominações

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Os diferentes tumores malignos recebem uma denominação diferente consoante o tecido a partir do qual se formam. Assim, por exemplo, os que derivam dos tecidos epiteliais chamam-se carcinomas e os que surgem nos tecidos conjuntivos são conhecidos como sarcomas. No entanto, devido à grande variedade de estruturas epiteliais e de tecidos conjuntivos do organismo, existem também diversas variedades de tumores malignos formados nesses tecidos e cada variedade receba uma denominação especifica.

Por exemplo, entre os tumores malignos conjuntivos distinguem-se, entre outros, os que se formam nos músculos (miossarcomas) e nos ossos (osteossarcomas),  enquanto que entre estes se distinguem. por sua vez, variedades que têm um nome particular. Embora em todos os casos se trate de tumores malignos, esta complexa terminologia é de grande importância para os especialistas, uma vez que precisam em cada caso de determinar o tipo de tumor que enfrentam para poderem estabelecer, tendo em conta a experiencia prévia relativamente a esse tumor, o eventual prognóstico e adoptar a terapêutica mais adequada a cada caso.

Incidência

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O cancro é uma das principais causas de mortalidade em todo o mundo, mas quer a sua incidência global, quer a dos diversos tipos de doenças cancerosas são muito desiguais, dependendo de condicionantes como a idade, o sexo e, principalmente, a localização geográfica. Assim, por exemplo, embora possam existir casos em qualquer idade, em termos gerais, o cancro é mais frequente entre as pessoas mais idosas. Porém, alguns tipos de cancro apenas surgem na infância. Relativamente ao sexo, entre os principais cancros que afectam as mulheres destacam-se o da mama, o do colo do útero e o do útero; entre os homens, ocupa um lugar destacado o da próstata - o cancro do cólon tem uma frequência similar em ambos os sexos. Mas as principais diferenças observam-se na distribuição geográfica dos diversos tipos, possivelmente condicionados por factores ambientais. Por exemplo, nos países industrializados, onde o hábito de fumar está muito expandido, o cancro broncopulmonar é mais frequente entre os homens e tende cada vez mais a sê-lo entre as mulheres.