Glândulas endócrinas: hipotálamo e hipófise

As glândulas que constituem o sistema endócrino são, para além do hipotálamo e a hipófise, a tiróide, a paratiróide, a supra-renal, o pâncreas (porção endócrina) e as gónadas (testículos no homem, ovários na mulher). Estas glândulas encarregam-se da elaboração das hormonas, substancias químicas específicas, impulsionadas directamente para o sangue em quantidades muito reduzidas, que controlam inúmeras funções do organismo. Algumas hormonas exercem o seu efeito sobre alguns órgãos ou tecidos específicos, ao acelerarem ou ao inibirem determinadas reacções, enquanto outras fazem o mesmo em relação a todo o organismo, regulando o metabolismo e o crescimento corporal, entre outros.

De facto, apesar de a maioria das hormonas exercer inúmeras funções em vários tecidos do organismo, algumas têm efeitos semelhantes, enquanto outras têm efeitos antagónicos. É por isso que o funcionamento do sistema endócrino se baseia num delicado equilíbrio na produção das diferentes hormonas, um equilíbrio que depende bastante da actividade da hipófise, uma pequena glândula situada na base do cérebro que rege todo o processo, pois algumas das hormonas, por si elaboradas, têm precisamente a função de controlar a actividade de outras glândulas. Por outro lado, a actividade da hipófise é, em boa parte, regulada pelo hipotálamo, uma pequena estrutura também situada na base do cérebro.